鲸是水栖哺乳动物，在世界各大洋中均有分布。鲸的体形像鱼，大小因种类而异，最小的仅1米左右，最大的超过30米。按其种类，鲸可分为长须鲸、蓝鲸、蛆鲸、座头鲸、灰鲸、独角鲸、抹香鲸等。

鲸的寿命最长可达100年——300年。捕获到一头鲸，如能知道它的年龄，对了解鲸的生长发育、繁殖习性以及种群数量的变化有很重要的意义。

怎样才能知道鲸的年龄有多大呢?近些年来，有人利用鲸的耳垢栓(也就是耳屎)来确定它的年龄，这种方法非常新颖有趣。一头巨鲸随着年龄的增长，日久天长，新陈代谢的废物在它的耳朵中逐渐沉积，形成了一块细长的圆锥形的栓状东西，叫做“耳垢栓”。这种耳垢栓存在于鲸耳中，而且保存得十分良好。当鲸被猎捕后，只要剖开它的双耳，取出其中的一个耳垢栓，那么它的年龄便即刻可知。因为从“栓”的断面上能看到明暗相间的鲜明条纹，标志着鲸的年龄。这种方法与通过年轮来判断树的年龄有异曲同工之妙。