汉光武帝为巩固他的统治,大力提倡儒家的孔孟之道。他每到一个地方去巡视,就打听当地有没有熟读四书五经的人。要是有这样的人,他就亲自登门拜访,务必要把这个人请出来做官。当时一些精通儒家学术的人,听说皇帝这样尊崇儒术,就从四面八方背着图书赶到京城里来。光武帝在京城里修了一所太学,设立了五经博士,让那些熟读经书的人在里面讲学。京城里的学术空气浓厚起来了,儒家的忠孝节义等学说,为维护专制统治起了很大的作用。
汉光武帝死后,儿子刘庄即位是汉明帝。汉明帝不仅信仰儒家学说,而且信仰佛教,用佛教的教义来维护他的统治。永平八年(公元65年),明帝刘庄还派人到印度去取经求佛。
佛教起源于印度,它的创始人是释迦牟尼,姓乔答摩,名字叫悉达多,大约于公元前565年,生于一个释迦族的贵族之家。他的父亲净饭王,是今天尼泊尔境内避毗罗卫地方的一个统治者。因此,悉达多的青年时代过的是养尊处优的日子。但是,这个悉达多王子却不满意自己的生活。他觉得人世间存在着生、老、病、死的痛苦,应当想办法解脱。在二十九岁那年,悉达多离别了自己的双亲、妻儿,出家去修道。他在一棵菩提树下冥思苦想了七年,据说最后终于大彻大悟,进入了一个至高无上的精神境界,成了“佛陀”(即“觉悟者”的意思)。在这以后,他就到印度的恒河流域去招收门徒,传播他创立的佛教。最初有舍利弗、阿难陀等人相信了他的说教,投在他的门下,成了他的第一批信徒。接着,信仰佛教的人越来越多,佛教成了印度的一大宗教。
佛教的重要教义是因果报应的“轮回”学说。根据佛教的说法,凡是有生命的东西,总是像一个车轮似地在那里不断地转动着。从生到死,好像车轮转了一圈。紧接着死而来的就是来世的生。有了生,就又有死,从生到死,就又转了一圈。再紧接着的又是再一世的生。一个人这一世是人,他前一世或者下一世不一定是人。他的前一世可能是神。因为不修行,这一世就被罚做人了;也可能他的前一世是牛马等牲畜,因为修行了,就让他这一世升级做人。一个人的下一世做什么,得看他这一世的表现,如果这一世修行了,下一世就可能成为神;这一世不修行,下一世可能降格做牛马等牲畜。这种因果报应的轮回学说自然是唯心的,决不可能真有那么回事,但是它很符合统治阶级的需要,他们可以利用佛教的这种说教,消除被统治阶级的反抗思想,叫他们这一世忍耐服从,好好修行,把希望寄托于来世。
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