在宇宙空间，一般的天体都是球状的，所以我们才把它们称为星球。不过，这些星球并不是标准的球体，也就是说，他们的半径并不是处处相等的。科学家把天体的这种特性称为“椭球效应”。

太阳系中的木星和土星的椭球效应尤其明显，两个行星的样子都很扁。利用普通的望远镜，甚至是肉眼都能观察到它们的这一特征。科学家经过精密的测量得知：木星的赤道半径比极半径长9000千米；土星的赤道则比极半径长5500千米。

为什么木星和土星特别扁呢？科学家经过研究已经找到了答案。这是因为，在它们致密的核心外面，没有地球那样的幔和壳，只有核外的液体和与其相连的大气，类似一个“流体”球；另外，它们自传的速度都比较快，只有9——10小时，所以产生的离心作用也特别大。两个因素综合在一起，木星和土星就格外扁了。